Hlavní příčinou protestů je návštěva čínského prezidenta Hu Jintao, která se koná za účelem probíhajícího summitu zemí uskupení BRICS. V rámci protestů došlo k incidentu, při němž se jeden z tibetských účastníků zapálil. Jedná se přibližně již o třicátý podobný případ sebeupálení za posledních několik měsíců. Tibetský duchovní vůdce Dalajláma je Pekingem označován za iniciátora těchto protestních akcí.